Quand j’ai adopté ma première gerbille, j’ai suivi les conseils de l’animalerie… et j’ai fait à peu près toutes les erreurs possibles. Une gerbille seule, une cage trop petite, dix centimètres de litière.
Depuis, j’ai appris à respecter les vrais besoins des gerbilles pour les rendre heureuses : vivre en groupe, creuser, fouiller, ronger, explorer.
Dans cet article, on fait le point sans blabla sur l’habitat, la litière, l’alimentation et l’enrichissement, avant et après l’adoption.
Qui est vraiment la gerbille ?
La gerbille a longtemps été le "petit rongeur mignon" qu'on achète sans trop se renseigner.
Résultat : beaucoup de clichés, d'idées reçues, et d'enclos trop petits ou trop pauvres qui ne correspondent pas du tout à ce dont cet animal a réellement besoin.
La gerbille de Mongolie (Meriones unguiculatus), l'espèce la plus répandue en tant qu'animal de compagnie, est un rongeur originaire des steppes semi-désertiques d'Asie centrale. Elle vit en groupes familiaux, dans des réseaux de galeries complexes sur plusieurs mètres, et passe une bonne partie de sa journée à fouiller, stocker de la nourriture et explorer.
La Protection Suisse des Animaux (PSA), traite justement de plusieurs points intéressants sur la vie en groupe, la socialisation ou les agressions soudaines, pdf à télécharger.
Gerbille de Mongolie agouti, la couleur de ses cousines sauvages.
Dans la nature, les gerbilles passent leur temps à se toiletter, à dormir à côté et à jouer avec les membres de leur groupe. Si vous le pouvez, prenez 2 gerbilles (2 sœurs ou 2 frères) de même portée ; à partir de 3 ou plus, ça devient conflictuel.
Ces deux instincts — vivre en groupe et creuser/fouiller — sont la clé pour comprendre tous ses besoins en captivité. Une gerbille seule et sans rien à creuser n'exprime tout simplement pas les comportements pour lesquels elle est programmée.
Quelques repères utiles :
- Espérance de vie : 3 à 4 ans en moyenne
- Sociabilité : animal grégaire, ne doit jamais vivre seul (sauf cas exceptionnel de deuil sans possibilité de recomposer un groupe)
- Rythme de vie : plutôt diurne/crépusculaire, contrairement au hamster qui est plutôt nocturne
- Caractère : curieuse, vive, plutôt facile à apprivoiser avec de la patience
L'erreur : adopter une seule gerbille parce que l'animalerie vous a dit que c'était ok! Ce qui m'est arrivé pour ma première gerbille.
Ne faites jamais ça, d'ailleurs, on ne devrait jamais voir de gerbille seule dans les animaleries. Si vous en avez deux et que vous en perdez une, ce n'est pas pareil : il vaut mieux laisser seule, celle qui reste, que d'en réintroduire une de suite, car c'est long et compliqué, c'est pas impossible, mais ça reste complexe.
L'habitat des gerbilles: penser en profondeur, pas en surface.
C'est l'erreur la plus fréquente : choisir une cage "pour rongeurs" vendue en animalerie, souvent bien trop petite, à barreaux et pas assez profonde. Renseignez-vous ailleurs avant d'acheter, la plupart des vendeurs en animalerie sont juste là pour vendre. Les cages à barreaux sont dangereuses : pattes qui se coincent, barreaux à la peinture qui seront rongés, etc.
Dans la nature, les gerbilles mongoles vivent dans des terriers souterrains complexes. En captivité, le plus proche que vous puissiez obtenir pour reproduire cela est une litière profonde et robuste qui conserve ses tunnels.
Ce qu'il faut pour un bon gerbilarium:
- Une surface au sol d'au moins 120 x 50 cm pour un couple ou trio
- Une profondeur de litière d'au moins 30 cm, car c'est la hauteur qui permet de creuser de vraies galeries ; 50 cm c'est le rêve pour les gerbilles !
- Un terrarium ou un bac vitré haut est vivement conseillé plutôt qu'une cage à barreaux classique qui n'est pas du tout adaptée, car le terrarium retient mieux la litière profonde, limite les fuites de litière, il est facile à nettoyer et empêche une évasion. La litière vole dans tous les sens lorsqu'elles creusent, mieux vaut avoir de la hauteur, sinon vous allez balayer 10 fois par jour !
Quelle litière choisir pour des gerbilles?
- Une litière adaptée comme les copeaux de bois de tremble/aspen (attention, pas de pin ou de cèdre, toxiques), et pas de litière de chanvre seule ! Le chanvre est trop lourd, impossible de faire des galeries.
- Le tremble (Europe) ou appelé aspen (Amérique du Nord) est idéal : c'est un bois feuillu non toxique, sans phénols ni résine. La litière ou les accessoires en tremble/aspen sont parmi les choix les plus sûrs pour la santé respiratoire des rongeurs.
- Un mélange de matériaux fonctionne aussi très bien : la litière en papier est douce et absorbante, les copeaux de tremble ajoutent de la structure et aident les tunnels à tenir leur forme, et du foin superposé tout au long agit comme un renfort du tunnel, un matériau à mâcher et une collation occasionnelle.
- Le bois de bouleau est également sûr. Il est couramment utilisé pour les tunnels, les ponts et les cabanes de rongeurs vendus en animalerie. Mais attention : observez bien vos cabanes avant d'acheter, vérifiez qu'il n'y a pas de clous, de vis, de colle, ce qui est souvent le cas en animalerie, et votre gerbille finira par se blesser à la longue.
Les fameuses roues à barreaux et de petit diamètre sont dangereuses. Une roue pleine d’au moins 30 cm de diamètre est en revanche idéale, (queue coincée, dos abîmé sur une roue trop petite).
Les litières et matériaux à éviter:
- Les copeaux de cèdre sont toxiques pour les gerbilles
- Le pin non traité contient des phénols qui causent des problèmes respiratoires. Le pin séché au four est plus sûr, mais le mélange à base d'aspen reste toujours meilleur.
- Le matériel de nidification moelleux à base de coton peut s'enrouler autour des membres et causer des blessures
- La litière parfumée, de toute nature, est à interdire.
Créer de la profondeur de litière. Je le répète : 30 cm sont le strict minimum, les gerbilles sont sensiblement plus heureuses et plus actives avec 40/50 cm. Si votre réservoir peut le contenir, n'hésitez pas, elles vont adorer !
L'alimentation des gerbilles, ce qu'on oublie souvent:
La gerbille est omnivore-granivore. Leur alimentation en captivité devrait refléter la variété qu'elle mangerait dans la nature : graines, céréales, herbes, légumes et quelques protéines. Une bonne alimentation repose sur quatre piliers :
- Un mélange de graines de qualité permet un comportement naturel de recherche de nourriture. Dispersez-les à travers la litière plutôt que d'utiliser un bol pour que vos gerbilles cherchent, c'est ce qu'elles préfèrent. Évitez les mélanges du supermarché et de l’animalerie, trop gras, bourrés de miel, de cacahuètes et de graines de tournesol.
- Des apports frais en très petite quantité : légumes, un peu de fruit, quelques herbes fraîches (article à venir)
- De quoi fouiller pour manger : épis, graines en grappe, plantes séchées entières plutôt que tout donné en gamelle, ainsi que quelques vers séchés. Pour savoir lesquelles choisir, consultez notre guide des plantes et fleurs séchées pour hamster et gerbilles.
- Les granulés ou pellets extrudés : le plus durs à trouver de bonne qualité. Préférez Science Selective, une alimentation complète en protéines et un rapport calcium/phosphore équilibré.
La recherche de nourriture est souvent la grande oubliée. Donner toute la ration dans une coupelle prive la gerbille de l'essentiel de son comportement naturel : chercher, éplucher, stocker. Répartir une partie de la nourriture dans le substrat, ou proposer des produits en grappe/épis à fouiller, recréer une activité qui occupe l'animal une bonne partie de la journée — exactement ce qu'elle ferait à l'état sauvage.
L'enrichissement : le vrai sujet
Un enclos "propre et minimaliste" est confortable pour l'œil humain, pas pour la gerbille. L'enrichissement, c'est simplement recréer les occasions de mâcher, grignoter, détruire... La gerbille adore ça, c'est son occupation principale :
- Creuser : substrat profond, zones de litière renouvelées
- Fouiller : graines et épis cachés ou donnés en grappe plutôt qu'en gamelle
- Ronger : bois non traité, cartons, plantes séchées à texture variée
- Explorer : agencement qui change régulièrement (on ne bouge pas tout d'un coup, mais on renouvelle une zone à la fois)
Les signes d’une gerbille qui s’ennuie:
Votre gerbille manque de stimulation et ça se voit : elle ronge de façon répétitive, gratte constamment les coins, dort beaucoup plus que d'habitude en journée, ou au contraire semble agitée sans but précis.
Des enrichissements que vous avez déjà à la maison et que vous pouvez leur donner :
- Boîte en carton nature (sans encre, ni dessin, ni autocollant)
- Feuilles de sopalin blanc déchirées en bandes (elles adorent)
- Bâtonnets de bois de pommier ou de noisetier (propre)
- Bâtons de saule ou tunnels de saule
- Pièces d'écorce de liège
Est-ce que les gerbilles ont une odeur ?
Les gerbilles sont naturellement des animaux propres qui se toilettent régulièrement : ce sont les rongeurs qui sentent le moins !
Elles ont quand même besoin d’un bain de sable pour nettoyer leurs poils — c'est également un outil d'enrichissement. Les gerbilles ont tendance à désigner un coin toilette, séparé de l'endroit où elles dorment et creusent.
Faut-il changer toute la litière chaque mois ? Avec 30 à 50 cm de substrat, ce serait beaucoup, et cela détruirait les galeries à chaque fois. On conseille plutôt de nettoyer le coin toilette régulièrement et de faire un changement complet toutes les 4 à 8 semaines environ, selon l’état du substrat et le nombre de gerbilles. Tout supprimer d’un coup peut les stresser ou déclencher un conflit. Pensez toujours à conserver leur nid intact !
Pour résumer les besoins des gerbilles :
Une gerbille heureuse est une gerbille qui creuse, qui fouille, qui vit accompagnée, qui est fofolle et curieuse de tout. Le reste (déco, accessoires) est secondaire face à ces besoins fondamentaux.
C'est exactement la philosophie de Maison Grignote derrière nos produits en grappe et nos plantes séchées : donner à vos gerbilles de vraies occasions de retrouver ces gestes naturels, plutôt qu'une gamelle de graines toute prête.
